El Alzhéimer

¿Qué es el Alzhéimer?

La enfermedad de Alzhéimer es un trastorno cerebral que destruye lentamente la memoria y la capacidad de pensar y, con el tiempo, la habilidad de llevar a cabo hasta las tareas más sencillas. Las personas con Alzhéimer también experimentan cambios en la conducta y la personalidad.

En Chile, actualmente 1,06% de la población (180.000 personas) presentan Alzhéimer u otra demencia. En 2050, 3.10% de la población (626.000 personas) tendrá Alzhéimer u otra demencia. Esto significa que hay más personas que viven con esta enfermedad que la población de una gran ciudad de este país. Hay muchas más personas que resultan afectadas por Alzhéimer, ya que son familiares y amigos de alguien con la enfermedad.

Los síntomas de Alzhéimer (cambios en la forma de pensar, recordar, razonar y comportarse) se conocen como demencia. Por esta razón, algunas veces se hace referencia a la enfermedad de Alzhéimer simplemente como “demencia”. Otras enfermedades y afecciones también pueden ocasionar demencia, pero la enfermedad de Alzhéimer es su causa más frecuente en las personas mayores.

La enfermedad de Alzhéimer no es una parte normal del envejecimiento, sino que es el resultado de cambios complejos en el cerebro que empiezan años antes de que aparezcan los síntomas y que originan la pérdida de neuronas y sus conexiones.

¿Qué causa la enfermedad de Alzhéimer?

Aún no se comprenden totalmente las causas de esta enfermedad, pero es probable que incluyan una combinación de:

Cambios en el cerebro relacionados con la edad (como encogimiento, inflamación, daños en los vasos sanguíneos y una menor producción de energía dentro de las células), que pueden dañar las neuronas y afectar otras células cerebrales.

Cambios o diferencias en los genes, que podrían ser hereditarios. Ambos tipos de Alzhéimer (el tipo muy poco frecuente de inicio temprano, que ocurre entre los 30 y los 65 años, y el tipo más frecuente de inicio tardío, en personas mayores de 65 años) se pueden relacionar de alguna manera con los genes. A muchas personas con la afección genética del síndrome de Down les dará Alzhéimer, a medida que van envejeciendo, y es posible que empiecen a mostrar signos de la enfermedad durante los 40.

Factores de salud, ambientales y de estilo de vida que podrían intervenir de alguna forma, como exposición a contaminantes, enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares, presión arterial alta, diabetes y obesidad.

¿Cuáles son los signos y los síntomas de la enfermedad de Alzhéimer?

A menudo, los problemas de la memoria son uno de los primeros signos de la enfermedad de Alzhéimer. Los síntomas varían según cada persona y pueden incluir:

• dificultad para encontrar o para expresar palabras, en comparación con otras personas de la misma edad;
• problemas espaciales y de visión, como no estar consciente del espacio que los rodea;
• deterioro en el razonamiento o criterio, lo que puede repercutir en las decisiones que toman.

Otros síntomas pueden incluir cambios en la conducta de la persona, como los siguientes:

• demorarse más para poder finalizar las tareas diarias;
• repetir preguntas;
• tener problemas para manejar dinero y pagar facturas;
• deambular y perderse;
• perder o extraviar cosas en lugares inusuales;
• mostrar cambios en el estado de ánimo o en la personalidad;
• tener más ansiedad o ser más agresivo.

¿Cómo se diagnostica y se trata la enfermedad de Alzhéimer?

Los médicos pueden hacerle preguntas sobre la salud y realizar pruebas cognitivas sobre la conducta, así como pruebas médicas estándar para determinar si debe diagnosticar a una persona con la enfermedad de Alzhéimer. Si un médico piensa que una persona puede tener Alzhéimer, puede remitirla a un especialista, como un neurólogo, para realizar una mayor evaluación. Los especialistas pueden hacer otras pruebas, como una tomografía cerebral o pruebas de laboratorio del líquido cefalorraquídeo, para ayudarles a emitir un diagnóstico. Estas pruebas miden signos de la enfermedad, como cambios en el tamaño del cerebro o niveles de ciertas proteínas.

Actualmente no existe una cura para la enfermedad de Alzhéimer, aunque hay varios medicamentos aprobados por el Ministerio de Salud y que se venden con receta médica en farmacias, estos pueden ayudar con algunos de los síntomas y para lidiar con los problemas de comportamiento. Existen también nuevos medicamentos para tratar la progresión de la enfermedad al tratar las causas de fondo.

La mayoría de los medicamentos funcionan mejor en las personas en la etapa inicial o intermedia de la enfermedad de Alzhéimer. Diversos investigadores están explorando otras terapias con medicamentos y sin estos para retrasar o prevenir la enfermedad y tratar sus síntomas.

¿Cuáles son las etapas de la enfermedad de Alzhéimer?

La enfermedad de Alzhéimer va empeorando lentamente con el tiempo. Las personas con esta enfermedad la desarrollan a ritmos diferentes y en varias etapas. Los síntomas pueden empeorar y después mejorar, pero hasta que se encuentre un tratamiento eficaz, las habilidades de la persona continuarán deteriorándose a medida que la enfermedad va progresando.

La etapa inicial de Alzhéimer es cuando una persona empieza a tener pérdida de la memoria y otras dificultades cognitivas, aunque los síntomas parecen ser graduales para la persona y su familia. A menudo, la enfermedad de Alzheimer se diagnostica en esta etapa.

Durante la etapa intermedia de Alzhéimer, los daños ocurren en áreas del cerebro que controlan el lenguaje, el razonamiento, el procesamiento sensorial y los pensamientos conscientes. Las personas en esta etapa pueden tener más confusión y dificultad para reconocer a su familia y amigos.

En la etapa avanzada de Alzhéimer, la persona no puede comunicarse, depende totalmente de otros para su cuidado y es posible que se quede en la cama la mayoría o todo el tiempo, a medida que el cuerpo va dejando de funcionar.

El tiempo que una persona puede vivir con Alzhéimer varía, pues puede vivir tan poco como 3 o 4 años, si es mayor de 80 años cuando se le diagnostica la enfermedad, o hasta 10 años o más si es más joven. Las personas mayores con Alzheimer deben saber cuáles son sus opciones de cuidado al final de la vida y expresar sus deseos a sus cuidadores lo más pronto posible después de un diagnóstico, antes de que fallen sus habilidades para pensar y hablar.

¿Qué es el deterioro cognitivo leve?

El deterioro cognitivo leve es una afección que hace que las personas tengan más problemas de memoria que lo normal para alguien de su edad, pero todavía pueden llevar a cabo sus actividades normales diarias. Un médico puede realizar pruebas para evaluar el pensamiento, la memoria y el lenguaje y así determinar si una persona tiene deterioro cognitivo leve. Estas personas tienen un mayor riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzhéimer, por lo que es importante que si tienen esta afección consulten regularmente con un médico o especialista.

¿Qué puede hacer?

Si le preocupan los problemas de memoria u otros síntomas, llame a su médico. Si usted o alguien que conoce fue diagnosticado recientemente, explore los recursos en otros Sitios dedicados al Alzhéimer más información sobre cuidados, apoyo e investigaciones acerca de la enfermedad.